初拟贡士榜单一出，华品瑜便带着它来找萧扶光。
榜上有名者九十六人，录取不仅看文章，也要看籍贯，东南西北各地都要有，不能偏颇某一地域，不然也是不公。
萧扶光将名单滤了一遍，果然在中间看到了司马炼。
她只觉得自己被人狠狠打了脸——果然，她千防万防，誊卷官也是她的人，但还是有人在她眼皮子底下将人塞了进来。
“他也在榜？”她问。
华品瑜看了一眼，嘬了一口茶道：“这小儿的文章是我亲自掌看，还特特调了朱墨二卷重查，没有问题。”
萧扶光不甘心：“您的意思是，他是有些真本事？”
华品瑜将茶杯重重往案上一放，不悦地道：“老臣再将司马炼二卷重新调出来呈给郡主过目？！”
华品瑜素来便是个坏脾气，萧扶光不敢惹他，也信得过他。
“您有所不知。”她解释道，“我的人盯住了清枝胡同，发现司马炼斥巨资购春榜名额。”
华品瑜面色稍缓，“此次考题由我一人所出，考前三日我才想出来，自封了两卷空白藏在柜中，直至考前一日才取出誊写。除我之外，无人知晓其中内容。他们如何买卖暂且不论，但我却敢说，此子的确有真才实学在身——评卷是由我、赵元直和袁峤三人共评，若依着我来，他该算头名。但赵元直谨慎，袁峤万事甩手只知活稀泥，这才让他退居中游。在推卷时，我们三人
其实共同将他排在首位。至于你说他花了钱寻人办事，我只能说，他这个钱是白花了。”
萧扶光又问：“那为何…”
华品瑜看了她一眼，她便懂了——为何，还能是为何，因为华品瑜是她的老师，赵元直是景王的人，他们看好哪个，却不能过度推荐，否则便是将她架在火上烤。有时公平也需不公平来辅佐，才能达到相对公平，这便是以退为进。
“我知道了，倒是让老师操心了。”萧扶光叹气，“只是朝中内鬼居然趁父王将内阁交由我之际再行买卖春榜之实，即便司马炼有才华那又如何？我动不得他，总要抓住那些人——敢做下这种事，那人必然在礼部和内阁有接应，我一定要这件事查个水落石出。”
她说得豪迈，只是华品瑜也知道，想要查此事不易。倘若司马炼肯配合倒好，只是人人都想登高，哪有人愿意将自己的前程拱手相送的？萧扶光又是女儿身，行事有诸多不便，华品瑜并不认为她真能追究出幕后主使。
华品瑜伸出手想摸摸她的头，想说这不是她的错——可若不是她的错，那又是谁的错？错在景王谢妃将她生成女儿身，还是错在这对父女无金爵钗在手？